Vive les camions !
Comment Christian Appel contribue à faire rouler un camion à pile à combustible
Christian Appel, ingénieur chez Bosch, travaille avec la start-up Nikola Motor Company sur le développement du premier 40 tonnes au monde à être équipé d'un groupe motopropulseur à pile à combustible. C'est une opportunité formidable — et elle pourrait bien annoncer le début d'une nouvelle ère dans le transport de marchandises.
Réglage du camion en Arizona
Des vagues de chaleur scintillantes ondulent sur l’asphalte du centre d’ingénierie et d’essais situé en bordure de la réserve Phoenix Sonoran en Arizona. Christian Appel retire brièvement sa casquette de baseball pour essuyer la sueur qui coule sur son front. Il fixe l'horizon où l'on distingue les contours d'un camion blanc éclatant. L'équipe qui l'entoure est occupée à procéder aux derniers réglages, à calibrer l'équipement et à consulter les dernières mises à jour de statut. « OK, ramenez le camion sur la piste », dit Christian Appel dans sa radio. C'est la cinquième fois qu'ils répètent l’essai aujourd'hui. Il s'agit de réglages de précision. Bientôt, tout sera parfaitement réglé : le système de commande, la pile à combustible et la direction. On approche de la présentation officielle.
« Nous redéfinissons complètement la conduite des camions. Nous aidons une start-up à faire de sa vision une réalité. »
Les camions à l’honneur
L'Allemand de 32 ans vit et travaille à Phoenix depuis près d'un an. En collaboration avec plusieurs autres collaborateurs de Bosch, Christian Appel a été chargé de travailler avec Nikola Motor Company pour accélérer la technologie émergente des piles à combustible pour la production de camions commerciaux. « Un groupe motopropulseur à pile à combustible est plus léger et occupe moins d’espace que son équivalent avec batterie », explique l’ingénieur.
Nikola Motor Company a élaboré un modèle économique intelligent qui consiste à louer ses semi-remorques sur la base du kilométrage, y compris le carburant. La start-up construit également des stations-service qui traitent l’hydrogène à l’aide d’énergies renouvelables et la stockent jusqu’à ce qu’elle soit nécessaire. L’électricité nécessaire est achetée lorsqu’elle est bon marché – un modèle durable qui rend l’utilisation de camions à pile à combustible économiquement viable.
La mission : réaliser une première mondiale
En tant qu'ingénieur en chef client, Appel est responsable de la coordination technique des composants Bosch dans le camion Nikola Two. Ces composants sont très nombreux : les moteurs électriques pour l’essieu électrique, l’unité de commande du véhicule et les composants clés de la pile à combustible à hydrogène. En outre, le nouveau système de caméra de rétroviseur Bosch a remplacé les rétroviseurs latéraux du camion, et grâce au système Perfectly Keyless de Bosch, les conducteurs n'ont plus besoin de chercher leurs clés.
Le défi majeur de Christian Appel est le volume considérable des différents défis posés par le projet. « Nous ne nous contentons pas d’améliorer un véhicule déjà lancé, mais travaillons avec le client pour redéfinir complètement la conduite d’un camion. Nous aidons une start-up à faire de sa vision une réalité », explique Christian Appel. Et Bosch en profite également : « Notre connaissance approfondie d'une technologie de motopropulseur capable de révolutionner le transport de marchandises nous donne un avantage concurrentiel. », poursuit-il.
« Christian n'est peut-être pas le père de Nikola Two, mais il est définitivement notre parrain ! Sans lui et sans Bosch, nous n'aurions jamais réussi tout cela. Bosch est notre fournisseur le plus important. »
Une équipe polyvalente
Mais le travail de Christian Appel en tant qu'ingénieur va au-delà du développement de composants de camions : « Le réseautage est vraiment la clé de ce que je fais. Je parle aux clients et transmets leurs exigences à mes collègues concernés chez Bosch », explique-t-il. Il utilise un réseau mondial. Plus de 200 collaborateurs de six divisions ont participé au développement du camion. « Que les équipements soient automatisés, connectés ou électrifiés, nous avons les experts qu’il faut pour apporter l’assistance nécessaire. Peu d'entreprises peuvent offrir cela », poursuit Christian Appel. Ce qui prime avant tout pour lui est l’esprit d’équipe : « Le travail d’équipe sur ce projet est fantastique. Chacun fait de son mieux pour faire rouler un camion vraiment unique. C’est vraiment génial ! »
Cinq faits concernant le travail accompli sur le projet Nikola Two
Il est temps de recharger les batteries
Dix jours plus tard, ils ont atteint leur objectif. Nikola Two est dévoilé devant une foule immense lors d'une journée de démonstration publique à Scottsdale, suscitant l’enthousiasme de la presse professionnelle. Le prochain travail du parrain du camion est d'aider Nikola Two à entrer en production. L’objectif est de fabriquer 35 000 camions par an à compter du lancement en production en 2022. Mais avant, c'est l'heure d'une pause bien méritée.
« Il y a un sentier de randonnée sympa qui traverse le désert et qui commence juste derrière notre maison. Marcher avec mon fils sur ce sentier est exactement le genre de pause dont j'ai besoin », explique Christian Appel. Le soleil se couche lentement derrière les montagnes du désert de l'Arizona alors que Christian Appel et le Nikola Two rechargent leurs batteries, prêts pour leur prochaine mission.
Christian Appel
ingénieur chef client chez Bosch Engineering
Après avoir étudié les mathématiques, Christian Appel a rejoint Bosch il y a sept ans. Il travaille actuellement à Phoenix, en Arizona, où il vit une authentique expérience de start-up avec Nikola Motor Company — et profite de chaque instant. Une fois ce projet terminé, il transmettra ce qu'il aura appris à Bosch, et gardera une multitude de souvenirs de son séjour aux Etats-Unis : « Nous avons fait de la plongée nocturne avec des raies manta à Hawaï. C’était une expérience vraiment inoubliable, et ça m’a même inspiré un tatouage ! »